Eleazar ben Yair: El último rebelde de Masada

«En Masada no peleábamos por la vida, sino por el derecho a decidir nuestro final.»

1. Quién fue Eleazar ben Yair

• Personaje judío del siglo I d.C., activo durante la Primera Guerra Judeo-Romana (66–73 d.C.).
• Fue jefe de los sicarios (Sicarii), la facción más radical del movimiento zelota, y comandante de la fortaleza de Masada desde el inicio de la guerra (66) hasta su caída (tradicionalmente 73 d.C.).
• Es recordado como el líder que, según Flavio Josefo, condujo a los defensores a elegir la muerte antes que la esclavitud cuando Roma culminó el asedio.

En términos históricos, Eleazar ben Yair es una figura liminal: muy influyente en la memoria colectiva judía moderna, pero a la vez muy esquiva en las fuentes, porque prácticamente todo lo que sabemos de él proviene de un único autor: Flavio Josefo.

2. Las fuentes: qué tenemos realmente sobre él

2.1. Flavio Josefo y La guerra de los judíos

• La única fuente literaria que describe a Eleazar ben Yair y los hechos de Masada es La guerra de los judíos (libros II y VII) de Flavio Josefo.
• Josefo fue un comandante judío capturado por los romanos que luego escribió, bajo patrocinio romano, la historia de la guerra. Eso implica:
  • Acceso privilegiado a información militar romana.
  • Pero también sesgos políticos: justificar al Imperio y, en parte, desacreditar a los grupos más radicales judíos (entre ellos los sicarios).

2.2. Evidencia arqueológica

Las excavaciones en Masada (Yigael Yadin, años 60) hallaron:

• Restos de la fortaleza herodiana, viviendas, almacenes, sinagoga y mikva’ot.
• Evidencias de incendios generalizados al final del asedio.
• Un conjunto de óstraca (tejas con inscripciones), entre ellos uno con la inscripción “ben Ya’ir”, identificado de forma muy probable con Eleazar ben Yair y relacionado por algunos arqueólogos con el sorteo de los últimos hombres que debían matarse entre sí según el relato de Josefo.

La arqueología confirma la presencia de una comunidad armada en Masada y un final violento, pero no permite por sí sola reconstruir en detalle el episodio del suicidio colectivo.

3. Origen, familia e ideología

3.1. Descendiente de Judas el Galileo

Josefo afirma que Eleazar ben Yair era descendiente de Judas el Galileo, el famoso agitador que encabezó la resistencia al censo de Quirinio e inspiró la llamada “cuarta filosofía”, una corriente ultrarradical opuesta al dominio romano.

• Esta “dinastía de rebeldes” incluiría:
  • Judas el Galileo (abuelo o antepasado de Eleazar).
  • Menahem ben Judas, líder mesiánico y jefe temprano de los sicarios en 66 d.C.
  • Finalmente, Eleazar ben Yair, que asume el liderazgo de los sicarios refugiados en Masada tras el asesinato de Menahem.

La idea central de esta corriente: Dios es el único rey, pagar tributo a Roma es traición a Dios, y la resistencia armada es una obligación religiosa.

3.2. Los sicarios

Eleazar era jefe de los Sicarii:

• Subgrupo extremista de los zelotes.
• Famosos por usar pequeñas dagas (sicae) ocultas entre las ropas para asesinar a:
  • Romanos,
  • y también judíos considerados colaboracionistas.
• Practicaban el terror interno: también atacaban poblaciones judías moderadas (como la masacre en Ein Guedí mencionada por Josefo).

Desde este punto de vista, Eleazar no era sólo un “patriota antiromano”, sino líder de una facción violenta y fanática a los ojos de muchos judíos de su propio tiempo.

«Roma podía tomar la roca, pero no podía tomar nuestra voluntad.»

4. De la revuelta a Masada: cómo llega Eleazar al liderazgo

4.1. Toma de Masada (66 d.C.)

Al estallar la revuelta en 66:

• Un grupo de sicarios dirigido inicialmente por Menahem ben Judas toma la fortaleza de Masada, mata a la guarnición romana y se apodera de su armamento.
• Menahem baja luego a Jerusalén, se comporta como jefe supremo, y termina asesinado por rivales judíos.

Tras esta muerte, los seguidores de Menahem huyen nuevamente a Masada bajo la conducción de Eleazar ben Yair, que pasa a ser comandante de la plaza y líder del grupo sicario hasta el final.

4.2. Masada como base de operaciones

Bajo Eleazar:

• Masada se convierte en:
  • Refugio de sicarios expulsados de Jerusalén.
  • Santuario ideológico de la “cuarta filosofía”.
  • Base para incursiones contra poblaciones y caravanas en el desierto de Judea.

Según Josefo, los sicarios de Masada masacraron, por ejemplo, a cientos de judíos en Ein Guedí, lo que muestra la ruptura profunda entre Eleazar y gran parte del judaísmo de su época.

5. La comunidad de Masada bajo Eleazar

5.1. Composición social

Los defensores de Masada, según Josefo, eran alrededor de 967 personas (combatientes y no combatientes).

• No se trataba sólo de milicianos:
  • Familias con mujeres y niños.
  • Otros judíos que huyeron tras la caída de Jerusalén (70 d.C.).
• La arqueología muestra:
  • Viviendas adaptadas, almacenes de alimentos aún abundantes al final del asedio.
  • Una sinagoga temprana y baños rituales, lo que indica preocupación por la práctica religiosa incluso en situación de sitio.

5.2. Organización y liderazgo

La estructura de liderazgo no se detalla en profundidad en las fuentes, pero todo indica que:

• Eleazar ben Yair era el mando supremo, tanto militar como político-religioso.
• Debajo de él habría habido jefes de grupo y responsables de logística, pero los nombres no han llegado hasta nosotros.
• Su autoridad se basaba en:
  • Su linaje rebelde (descendiente de Judas el Galileo).
  • Su rol como jefe de la facción sicaria.
  • Y la lógica de guerra santa contra Roma.

«Somos pocos, pero somos dueños del único poder que Roma no comprende: la determinación absoluta.»

6. El asedio romano y el desenlace

6.1. El asedio de Masada (72–73 d.C.)

El gobernador romano de Judea, Lucio Flavio Silva, comanda el Legio X Fretensis, auxiliares y esclavos (unos 8.000–9.000 combatientes, hasta 15.000 personas en total) para sitiar a los menos de mil defensores de Masada.

Los romanos:

• Construyen una muralla de circunvalación alrededor del monte para impedir fugas.
• Levantan una enorme rampa de asedio en el lado occidental, moviendo cientos de miles de toneladas de tierra y piedra.
• Finalmente empujan una torre de asedio y arietes contra la muralla.

Según Josefo, los defensores de Eleazar no realizan grandes salidas ofensivas durante la construcción de la rampa, a diferencia de otros sitios de la guerra. Esto se ha interpretado como una muestra de inferioridad numérica y material absoluta.

6.2. El discurso de Eleazar y el suicidio colectivo (versión de Josefo)

Josefo narra que, cuando los romanos ya habían abierto brecha:

1. Eleazar reúne a la comunidad y pronuncia dos largos discursos defendiendo la idea de:
   • No caer vivos en manos romanas.
   • Elegir una “muerte libre” antes que la esclavitud, el abuso, la violación y la humillación.
2. La comunidad acepta su propuesta:
   • Matan primero a esposas e hijos.
   • Después, seleccionan por sorteo a diez hombres que matan al resto.
   • Luego, de esos diez, uno mata a los otros nueve y finalmente se suicida.
3. Cuando los romanos entran al día siguiente encuentran cadáveres y edificios incendiados, excepto los almacenes de comida, dejados intactos para demostrar que no murieron por hambre sino por decisión.

Solo siete personas (dos mujeres y cinco niños) habrían sobrevivido escondiéndose en una cueva, y son, dice Josefo, la fuente de la narración detallada de los discursos de Eleazar.

En esta versión, Eleazar aparece como:

• Líder carismático.
• Orador capaz de convencer a casi un millar de personas a aceptar la muerte.
• Símbolo de resistencia absoluta y de la idea “libertad o muerte”.

7. Debate moderno: ¿qué tan fiable es ese relato?

Aquí entra la parte clave para un análisis serio: qué aceptan y qué cuestionan los historiadores actuales.

7.1. Dudas sobre el suicidio masivo y los discursos

Muchos investigadores consideran que el relato de Josefo:

• Refleja un hecho real de final violento autoinducido (suicidio de algunos, muerte mutua, incendios provocados por los rebeldes).
• Pero sostienen que los discursos extensos de Eleazar y la coreografía exacta del sorteo y suicidio son, en gran medida, reconstrucción literaria al estilo de la historiografía grecorromana, más que transcripción literal.

Arqueólogos como Shaye J. D. Cohen o Eric H. Cline señalan:

• Inconsistencias entre el relato de Josefo y los hallazgos (varios focos de incendio, distribución de restos óseos, etc.).
• La posibilidad de que:
  • Algunos se suicidaran,
  • otros fueran masacrados por los romanos,
  • y otros intentaran esconderse o huir.

Conclusión: algo muy brutal ocurrió, dirigido por Eleazar, pero el modelo de “suicidio colectivo perfecto” puede ser, al menos en parte, elaboración literaria.

7.2. Los óstraca y el famoso “ben Ya’ir”

El óstracon con el nombre “ben Ya’ir” fue interpretado por Yigael Yadin como parte del sorteo final descrito por Josefo. Sin embargo:

• Otros epigrafistas señalan que:
  • Hay más óstraca con nombres,
  • y podrían ser simplemente etiquetas logísticas (por ejemplo, para distribución de raciones).
• La identificación del óstracon como “lote de la muerte de Eleazar” sigue siendo una hipótesis, no una prueba cerrada.

«La última fortaleza no es Masada; es el espíritu del hombre libre.»

8. De “tirano sicario” a héroe nacional: Eleazar en la memoria moderna

8.1. La visión de Josefo

En La guerra de los judíos, Josefo tiende a:

• Describir a los sicarios como fanáticos y criminales.
• Llamar a Eleazar prácticamente un “tirano” que arrastra a su gente a una muerte extrema.

En su marco narrativo, Eleazar es más un ejemplo de extremismo destructivo que de heroísmo.

8.2. El “mito de Masada” en el sionismo

En el siglo XX, especialmente en las primeras décadas del Estado de Israel:

• Se toma la historia de Masada —en la versión de Josefo— como símbolo de heroísmo y resistencia.
• Eleazar ben Yair y sus compañeros pasan de ser “sicarios extremistas” a ser presentados como:
  • Héroes nacionales,
  • prototipo de “última resistencia judía hasta la muerte”.

Historiadores como Nachman Ben-Yehuda han mostrado cómo se construyó este “mito de Masada”:

• Seleccionando parcialmente el relato de Josefo.
• Exaltando la dimensión de sacrificio heroico y omitiendo la violencia de los sicarios contra otros judíos.

Durante décadas:

• Soldados israelíes realizaban ceremonias y juramentos en Masada con frases como “Masada no volverá a caer”, utilizando la figura de Eleazar como referente de determinación nacional.

En la historiografía actual se tiende a una visión más matizada:

• Reconoce la fuerza simbólica del episodio.
• Pero también subraya la complejidad moral y política de Eleazar y los sicarios: no sólo luchaban contra Roma, sino que ejercían violencia terrorista contra otros judíos.

9. Qué podemos afirmar con distintos niveles de certeza

9.1. Altamente probable / bien fundamentado

• Eleazar ben Yair fue el comandante de la fortaleza de Masada y líder de los sicarios allí entre 66 y 73 d.C.
• Era descendiente de Judas el Galileo y parte de una línea familiar de rebeldes antirromanos.
• Masada fue tomada por rebeldes judíos, usada como base de operaciones, y finalmente conquistada por el ejército romano de Lucio Flavio Silva.
• Hubo un final violento autoinducido: incendios provocados por los defensores, muerte masiva de la población, escasísimos sobrevivientes.

9.2. Probable pero literariamente elaborado

• Que Eleazar pronunciara discursos exhortando a preferir la muerte a la esclavitud es verosímil dentro del contexto ideológico de los sicarios.
• Que existieran órdenes internas para matar a las propias familias y luego a los compañeros es coherente con la lógica radical de la facción, pero los detalles narrativos probablemente están retocados por Josefo.

9.3. Muy discutido / imposible de comprobar

• El modelo exacto de “suicidio colectivo organizado por sorteo”.
• El número exacto de muertos (960) y sobrevivientes (7).
• El papel preciso de Eleazar en cada fase final (qué ordenó literalmente, cómo reaccionó la gente, etc.).

10. Síntesis

En síntesis, Eleazar ben Yair fue:

1. Líder de la facción sicaria en Masada, heredero de una familia de rebeldes antirromanos.
2. Comandante militar y autoridad ideológica de la última resistencia organizada judía de la Primera Guerra Judeo-Romana.
3. Inspirador (según la única fuente existente) de una decisión colectiva radical: elegir la muerte antes que la esclavitud romana.
4. Figura cuya memoria ha oscilado históricamente entre:
   • “tirano fanático” (en la mirada de Josefo y algunos modernistas críticos),
   • y “héroe nacional y símbolo de resistencia” (en el relato sionista del siglo XX).