“El estudio de la Torá es la perfección suprema del alma.”

1) Identidad y contexto

El Gaón de Vilna (ha-Gaón mi-Vilna, “el Genio de Vilna”) fue el máximo referente del judaísmo lituano en el siglo XVIII: talmudista, halajista y cabalista, líder del sector mitnagdí (opositor al jasidismo). Nació el 23 de abril de 1720 (Sialiec, hoy Bielorrusia) y murió el 9 de octubre de 1797 en Vilna (actual Vilnius). Su autoridad se cimentó en una erudición enciclopédica y una reforma silenciosa del estudio que privilegió el texto, el peshat y la crítica filológica.

2) Biografía esencial

• Formación y retiro temprano. Niño prodigio, a los siete años ya dictaba lecciones; desde joven adoptó una vida de estudio casi eremítica, con escasa actividad pública formal y dedicación total a textos bíblicos y talmúdicos.
• Vilna como polo intelectual. Su presencia convirtió a Vilna en epicentro del mitnagdismo y de un estilo de estudio que rechazaba el pilpul y volvía al análisis directo de las fuentes.
• Publicación póstuma. Casi nada salió en vida; sus notas y glosas fueron editadas por hijos y discípulos a partir de 1799 y en décadas posteriores.

“Cada palabra de Torá que uno comprende rectifica mundos enteros.”

3) Corpus y aportes principales

a) Halajá (Shulján Aruj).
Sus Biuréi ha-Gra (glosas) sobre Oraj Jaim y otras secciones del Shulján Aruj fijaron un estándar: volver a fuentes talmúdicas y geónicas, depurar lecturas y alinear la práctica con el texto. La primera edición de Oraj Jaim con su comentario apareció en Shklov, 1803, editada por sus hijos y R. Menajem Mendel de Shklov.

b) Mishná.
Shenot Eliyahu (especialmente sobre Séder Zeraim; luego también Taharot) evidencia su método de crítica textual, variantes y cómputos para aclarar redacciones y medidas halájicas. Primera edición: Lemberg, 1799.

c) Tanaj y exégesis.
Aderet Eliyahu (sobre la Torá) y comentarios a Proverbios y otros libros bíblicos muestran su integración de peshat con tradiciones midráshicas y cabalísticas, siempre con control filológico.

d) Crítica y emendación textual.
Fue pionero en corregir lecturas del Talmud y literatura rabínica según lógica interna y testigos, práctica que lo convirtió en referencia para yeshivot posteriores.

e) Gramática y ciencias auxiliares.
Dominó gramática hebrea, matemática y astronomía como instrumentos al servicio del estudio de la Torá (v. gr. Ayil Meshulash se cita en la tradición). Su apertura a ciencias instrumentales coexiste con una crítica a la filosofía especulativa desvinculada del texto.

“No hay sabiduría fuera de la Torá, y toda sabiduría verdadera está contenida en ella.”

4) Método: “volver al texto”

Su “reforma” pedagógica puede sintetizarse en cuatro vectores:

1. Peshat antes que pilpul: comprensión llana y rigurosa del texto, con cadenas de fuentes.
2. Comparación sistemática de versiones: Talmud, Rishonim y responsa.
3. Racionalización de la práctica (minhag) conforme a fuentes primarias.
4. Uso de herramientas (gramática, cómputo, astronomía del calendario) para iluminar pasajes difíciles.
   Este enfoque moldeó el estilo lituano y, vía sus discípulos, el currículo de las grandes yeshivot del siglo XIX.

5) Cábala: integración sin antinomianismo

El Gaón estudió intensamente Zohar y la Cábala luriánica, pero sostuvo que ninguna lectura mística puede contradecir la Halajá ni producir conductas ajenas a la Torá; la mística es dimensión interna del mismo texto revelado. Esta línea fue articulada por su discípulo R. Jaim de Volozhin en Nefesh haJaim.

“El tiempo es la vida del hombre; quien lo desperdicia, destruye su propia existencia.”

6) Controversia con el jasidismo

Fue el rostro intelectual de la oposición (mitnagdim) al naciente jasidismo desde 1772 hasta su muerte. Respaldó cherem (excomuniones) en 1772 y 1781, medidas que incluyeron prohibiciones y quema de libros en algunas comunidades; rechazó recibir a Shneur Zalman de Liadí (Jabad) y a otros emisarios. Motivaciones: defensa del orden halájico-comunal, recelo ante derivaciones mesiánicas y relecturas místicas con potencial antinomiano.

7) Discípulos y escuelas

Su alumno más influyente, R. Jaim de Volozhin (1749–1821), fundó la Yeshivá de Volozhin (Etz Jaim) hacia 1803, considerada la madre de las yeshivot lituanas modernas; su modelo académico —análisis del texto, disciplina y escala— marcó a todo el mundo rabínico del Este europeo hasta su clausura en 1892 por presiones estatales.

“El corazón del sabio está en su cabeza: piensa antes de hablar, y calla antes de actuar.”

8) Eretz Israel y los Perushim

Aunque el Gaón no logró emigrar, sus discípulos —los Perushim— realizaron aliyot entre 1808 y 1812 (aprox. 500 personas), reconfigurando el Viejo Yishuv ashkenazí en Safed y Jerusalén y dejando huellas litúrgicas (“minhag ha-Gra”) en la vida sinagogal de Jerusalén.

9) Costumbre y práctica (“minhag ha-Gra”)

Muchas comunidades (y yeshivot) adoptaron minhagim asociados a sus decisiones: orden y tiempos de oraciones, detalles de tefilín, sucá, lulav, y lecturas exactas; en Jerusalén, buena parte del minhag asquenazí clásico fue influido por su línea.

“Los secretos de la Torá no se hallan en visiones ni en milagros, sino en la comprensión profunda de las palabras.”

10) Cómo leerlo hoy

• Para Halajá práctica: Biuréi ha-Gra al Shulján Aruj (empezar por Oraj Jaim). Edición histórica: Shklov, 1803.
• Para método filológico: Shenot Eliyahu (Mishná, Zeraim/Taharot).
• Para exégesis bíblica: Aderet Eliyahu (Torá).
• Para la síntesis mística-halájica en su escuela: Nefesh haJaim (R. Jaim de Volozhin).
• Revisión académica moderna: Immanuel Etkes, The Gaon of Vilna: The Man and His Image (U. California Press).

11) Enseñanzas-clave

1. Primacía del texto: todo minhag debe sustentarse en fuentes normativas (Talmud-Rishonim), con lectura limpia.
2. Contra el pilpul: claridad, lógica y coherencia intertextual.
3. Crítica textual responsable: corregir versiones cuando la razón y las fuentes lo exijan.
4. Cábala subordinada a Halajá: la mística no crea licencias prácticas.
5. Ciencias instrumentales: gramática, matemática, astronomía al servicio de la Torá; rechazo a la especulación filosófica autónoma.
6. Orden comunitario: defensa del marco rabínico frente a innovaciones carismáticas del siglo XVIII (jasidismo).

“El estudio sin práctica es como un alma sin cuerpo; la práctica sin estudio es un cuerpo sin alma.”

12) Impacto y legado

Su impronta redefinió el estudio en el mundo lituano: de él derivan el currículum de Volozhin y sus herederas (Mir, Slobodka, Telz, etc.), el estándar de glosa crítica en ediciones rabínicas y un ethos de sobriedad textual que perdura en yeshivot y batei midrash. En el plano histórico, su liderazgo contuvo temporalmente la expansión jasídica en Lituania y reorientó la práctica religiosa en Jerusalén vía los Perushim.

Conclusión

El Gaón de Vilna encarna un canon de rigor: lectura directa, crítica textual, halajá depurada y cábala integrada. Su combinación de ascetismo intelectual y metodología filológica creó un modelo que, más que fundar una institución en vida, fundó una tradición de estudio: la lituana. Si querés profundizar en lo operacional (cómo estudiar “al estilo del Gaón”), te preparo un itinerario de lectura con fuentes primarias y secundarias en castellano y hebreo, más una lista de minhagim del Gra con pasajes para verificar cada práctica.

“El silencio preserva la sabiduría; la palabra excesiva la diluye.”