“Si no soy para mí, ¿quién será para mí? Pero si solo soy para mí, ¿qué soy? Y si no es ahora, ¿cuándo?”
— Pirkei Avot 1:14

Rabí Hillel “el Anciano” (Hillel haZaqén): vida, obra, legado y enseñanzas

1) Contexto histórico y perfil biográfico

• Época y origen. Hillel floreció entre fines del siglo I a. C. y comienzos del I d. C.; nació en Babilonia y emigró a Judea, donde se transformó en una de las figuras fundacionales del judaísmo rabínico.
• Formación. Se lo vincula como discípulo de Shemayá y Avtalión (Shmaya y Avtalyon), líderes fariseos de la generación previa. La literatura clásica lo llama “Hillel el babilonio”.
• Pobreza y tenacidad. La célebre escena de Yomá 35b narra que, por falta de dinero para la entrada al Beit Midrash, Hillel escuchó la clase desde el techo y quedó cubierto de nieve; los maestros interrumpieron el Shabat para salvarlo. Es un relato paradigmático sobre su sacrificio por el estudio.
• Ascenso al liderazgo. Ante la duda legal de los Hijos de Betera (Bnei Batira) sobre si el sacrificio de Pésaj desplaza al Shabat, Hillel demostró que sí, con base textual; la tradición lo presenta desde entonces como nasi (presidente) o, al menos, como máxima autoridad farisea. La historicidad del título “nasi” para ese momento es discutida por la erudición moderna.

fuentes talmúdicas y posclásicas hablan de “nasi”; estudios históricos matizan que, si bien Hillel quedó como autoridad suprema, el uso institucional del título podría ser posterior o no uniforme.

2) Obra normativa y método: de la exégesis a las ordenanzas

2.1. Las Siete Reglas de Hillel (שבע מדות)

Hillel sistematizó un método hermenéutico para derivar ley de la Escritura: qal va-jómer (a fortiori), gezera shavá (analogía verbal), binyán av (principio general de uno o dos textos), klal ufrat uklal (general-particular-general), kayotzé bo mimakom ajer (paralelo desde otro pasaje), y davar halamed me-inyano (contexto). Este canon inauguró la exégesis rabínica formal que luego ampliaría R. Ishmael.

2.2. Prosbul: política pública vía halajá

Hillel instauró el prosbul, un instrumento legal para evitar que la remisión sabática de deudas desincentivara los préstamos a los pobres: la deuda se “cede” al tribunal y deja de anularse en shemitá, corrigiendo un efecto perverso y preservando el crédito social. La Mishná Sheviit 10:3 y Guitín 36a atribuyen explícitamente la ordenanza a Hillel.

Alcance y debates: la Guemará discute los fundamentos: o bien “shemita” vigente en época postbíblica era rabínica, o bien el beit din posee facultad de expropiar (hefker beit din). En ambos marcos, el prosbul es una innovación prudente que alinea la ley con el propósito social de la Torá.

2.3. Fallos y costumbres paradigmáticas

• Janucá: Bet Hillel establece encender de menos a más (1 a 8), doctrina que prevaleció frente a Bet Shammai (8 a 1).
• Kórej (el “sándwich de Hillel”) en el Séder: tradición de comer matzá con maror juntos como evocación de cómo Hillel cumplía “sobre matzot y hierbas amargas lo comerán”.

3) Escuela y estilo: Bet Hillel vs. Bet Shammai

La disputa entre ambas escuelas abarcó ritual, pureza, matrimonio, comercio, etc. Una bat kol declaró: “Éstas y aquéllas son palabras del Dios viviente, pero la halajá sigue a Bet Hillel”, justificándolo por su humildad, paciencia y prioridad al exponer primero la opinión ajena. El dato es pieza clave de la epistemología rabínica y del prestigio de Hillel.

4) Ética y pedagogía: sentencias y anécdotas

4.1. Aforismos en Pirqéi Avot

• “Sé de los discípulos de Aarón: amante de la paz y perseguidor de la paz; ama a las criaturas y acércalas a la Torá.” (Avot 1:12).
• “Si no soy para mí, ¿quién será para mí?; y si solo soy para mí, ¿qué soy?; y si no ahora, ¿cuándo?” (Avot 1:14).
• “No digas: cuando tenga tiempo estudiaré; quizá no lo tengas.” (Avot 2:4).

4.2. Conversión y regla de oro (Shabat 31a)

El famoso “enséñame la Torá sobre un pie”: rechazado por Shammai, el prosélito fue recibido por Hillel, quien sentenció: “Lo que te resulta odioso, no se lo hagas a tu prójimo; el resto es comentario”. Es una formulación negativa de la regla de oro y emblema del trato respetuoso a los conversos.

5) Legado institucional y líneas de transmisión

• Dinastía de liderazgo. Su línea dio lugar a la Casa de Hillel y a la jefatura patriarcal (Gamaliel el Viejo, su nieto, y sucesores). Si bien las fuentes tradicionales lo hacen nasi, buena parte de la investigación distingue entre autoridad reconocida y formalidad institucional del título en esa etapa.
• Influencia doctrinal. La metodología exegética, el sesgo a la lenidad (sin perder rigor) y la ética del disenso de Bet Hillel moldearon la halajá normativa que se consolidó en los siglos siguientes.

6) Perfil intelectual: claves de su “marca” halájica

1. Humanismo práctico: Prosbul como ingeniería normativa para proteger al vulnerable sin quebrar el sistema.
2. Método disciplinado: Siete reglas que profesionalizan la derivación legal.
3. Pedagogía de la paciencia: relatos de Shabat 31a y Yomá 35b ilustran templanza y accesibilidad.
4. Cultura del disenso humilde: ley como Bet Hillel por su modo de debatir.

7) Cronología esencial (aproximada)

• c. 110–30 a. C.: nacimiento y juventud en Babilonia; migración a Judea; estudio con Shemayá y Avtalión.
• c. 30 a. C.: episodio con Bnei Batira por el Pésaj en Shabat; ascenso a la jefatura farisea.
• Siglo I a. C.–I d. C.: consolidación de Bet Hillel, reglas hermenéuticas y prosbul; disputas con Bet Shammai; anécdotas pedagógicas.

8) Impacto histórico

• Arquitecto del judaísmo rabínico: al fijar criterios hermenéuticos y un estilo de normatividad inclusiva, Hillel permitió que la ley mosaica siguiera siendo practicable para todo el pueblo en realidades cambiantes (económicas y políticas).
• Modelo ético: sus máximas en Avot son hoy citas morales universales que informan tanto la vida comunitaria como la disciplina personal.