Una de las frases más célebres y trascendentes de Rabí Tarfon, citada en Pirké Avot (Ética de los Padres, 2:16), dice:

“No estás obligado a terminar la obra, pero tampoco eres libre para desentenderte de ella.”

1) Contexto histórico y perfil

Rabí Tarfon fue un kohén (sacerdote) y figura destacada de la segunda/tercera generación de tanaítas, activo entre la destrucción del Segundo Templo (70 d. C.) y los levantamientos judíos de comienzos del siglo II. Fuera de Yavne, su centro de actividad rabínica fue Lod (Lydda), donde ejerció autoridad halájica. Testimonios lo muestran recordando y describiendo servicios sacerdotales realizados en su juventud, cuando el Templo aún estaba en pie.

2) Vida y rasgos personales

• Linaje y servicio sacerdotal: De estirpe sacerdotal por ambas líneas; en su juventud participó en la bendición sacerdotal y conocía los detalles del servicio del Templo.
• Residencia y actividad: Vivió en Lod y asistía con frecuencia a las deliberaciones del Sanedrín en Yavne.
• Carácter y caridad: Fuentes describen gran modestia y generosidad: renunciar a beneficios sacerdotales en ciertos casos, preocupación por pobres y novias humildes, y relatos (de carácter agadico) que subrayan su filantropía.
• Kibbud av va’em (honrar a los padres): El relato clásico de Kidushín 31b narra que se agachaba para que su madre subiera y bajara de la cama pisando sobre él; pese a ello, los Sabios le dijeron que ni siquiera había cumplido “la mitad” del precepto, enfatizando que el honor filio-parental es más exigente que gestos llamativos.

3) Maestro, colegas y discípulos

Tarfon aparece como colega y, a veces, mentor y contraparte dialéctica de Rabí Akiva; sus disputas halájicas son un eje de la Mishná y la Tosefta. Fue miembro de la constelación de sabios de Yavne junto con Rabán Gamliel II, Rabí Yehoshúa y otros. La tradición lo cita decenas de veces en la Mishná.

4) Obra halájica (con ejemplos representativos)

Aunque no dejó un “libro” propio, su “obra” está en dictámenes (halajot), discusiones y decretos preservados en Mishná, Tosefta y Talmud. Entre los temas donde su voz es nítida:

4.1. Shemá según Beit Shammai vs. Beit Hillel (norma y riesgo innecesario)
En Mishná Berajot 1:3, Tarfon relata que se recostó en el camino para recitar el Shemá “conforme a Beit Shammai” y se puso en peligro; los Sabios le reprocharon por apartarse de la pauta de Beit Hillel. El pasaje se ha vuelto paradigmático sobre no buscar stringencias que comprometan la seguridad cuando la halajá sigue otra escuela.

4.2. Pureza/impureza y prerrogativas sacerdotales (terumá, diezmos)
Como kohén, Tarfon mantuvo posturas firmes respecto de terumá (ofrenda sacerdotal) y otros regímenes de pureza; la Tosefta Jagigá 3 lo cita invocando tradición recibida (atribuida a Rabán Yojanán ben Zakkai) para reclamar derechos sacerdotales aun tras la destrucción, un punto debatido en época tanaíta sobre el alcance de santidades post-Templo.

4.3. Normativa local en Lod
Estudios históricos sobre Lod recogen casos fallados por Tarfon y lo ubican como referente halájico regional, con capacidad para decretar y fijar práctica en materias de diezmos y distribución social.

5) Enseñanzas éticas y teológicas

Su legado más conocido está en Pirké Avot (Ética de los Padres), donde aparecen máximas condensadas con impacto duradero:

• “El día es corto, la labor mucha, los obreros perezosos, la recompensa grande y el Amo apremia.” (Avot 2:15). Máxima que subraya urgencia moral y responsabilidad personal.
• “No estás obligado a terminar la obra, pero tampoco eres libre para desentenderte de ella.” (Avot 2:16, en continuidad con 2:15). Se convirtió en aforismo central sobre deber moral persistente aun ante tareas de dimensión generacional.

Estas sentencias, leídas juntas, articulan su ética del deber: compromiso sostenido, lucidez sobre límites humanos y rechazo del “todo o nada”. En la recepción posterior, se las ha vinculado a una espiritualidad de la constancia frente a empresas colectivas (justicia social, estudio, reconstrucción nacional).

6) Anécdotas aleccionadoras (aggadot)

• Peligro por rigorismos: El episodio del Shemá (arriba) se lee como advertencia contra el extremismo ritual cuando la ley aceptada ya traza un camino seguro.
• Honor a la madre: El relato de Kidushín 31b sirve para enseñar que honrar implica no avergonzar ni siquiera en situaciones extremas; actos vistosos no agotan la mitzvá.

7) Legado e influencia

Tarfon encarna la transición del culto templario a la normatividad rabínica: un kohén que, sin Templo, contribuye a reconfigurar la vida judía en torno a estudio, práctica y justicia social. Su voz halájica matizada y su ética del trabajo inacabable dejaron huella en escuelas posteriores y en la cultura judía general (sus máximas de Avot son citadas transversalmente hasta la actualidad).